Tu smartphone tiene un detector de partículas, y los científicos quieren que les ayudes a descubrir cómo funciona realmente el universo e incluso a descubrir la verdadera naturaleza de la materia oscura. Sólo hay unos pocos errores que resolver.
Las partículas de alta energía del espacio, llamadas rayos cósmicos, bombardean constantemente la Tierra. Hay todo tipo de cosas que podríamos aprender sobre el universo estudiando esas partículas. Anteriormente hemos hablado de equipos costosos y de alta tecnología que se usan para monitorearlos. Pero los físicos que están detrás de un nuevo proyecto quieren que su smartphone le ayude a recopilar datos sobre estos rayos cósmicos, con la esperanza de que revele nuevos conocimientos sobre la materia oscura y otros fenómenos extraños.
«Este proyecto sólo puede tener éxito con un gran número de personas», dijo a Gizmodo Piotr Homola, profesor asociado del Instituto de Física Nuclear de la Academia Polaca de Ciencias. «Necesitamos un compromiso público a una escala sin precedentes.»
Homola es el portavoz del Observatorio de Rayos Cósmicos Extremadamente Distribuidos (CREDO). Hay varias cosas que puedes hacer con un detector de rayos cósmicos a nivel mundial, pero uno de los principales objetivos de CREDO es detectar las partículas de luz de mayor energía en el universo. Imagínate: el más pequeño punto de luz posible, pero con la energía de una pelota de béisbol lanzada por un lanzador de las Grandes Ligas. Estas partículas podrían ser un signo de materia oscura en el universo, pero ¿quién sabe?
Con CREDO, Homola espera crear un observatorio de rayos cósmicos a nivel mundial, combinando observaciones desde teléfonos inteligentes y los mejores detectores de partículas. Ya ha construido una aplicación donde los usuarios pueden empezar a identificar los rayos cósmicos usando la plataforma Zooniverse, así como una aplicación de detección de partículas disponible en la tienda de Google Play llamada CREDO Detector.
La aplicación de CREDO se une a DECO y CRAYFIS, otras dos aplicaciones detectoras de partículas que utilizan cámaras de teléfonos móviles para detectar partículas de alta energía. Las cámaras telefónicas contienen semiconductores que son sensibles a estas partículas, e información de ubicación para indicar a los físicos dónde golpean las partículas. Homola espera asociarse con todas estas aplicaciones y utilizar sus datos en una red más amplia. «Estamos en contacto con[CREDO] y hablamos sobre cómo trabajar juntos para combinar datos de diferentes tipos de detectores», dijo Daniel Whiteson, físico de la Universidad de California en Irvine e investigador principal de CRAYFIS.
Homola discutió todo tipo de beneficios físicos de tener tal detector, así como otras ideas más descabelladas, como la hipótesis de que tal vez haya una relación entre las partículas del espacio y los diagnósticos de esclerosis múltiple. Reconoció que esta es una idea descabellada, pero quería que los usuarios potenciales supieran que hay beneficios en una vasta base de datos global de rayos cósmicos aparte de la física de alta energía.
Descargué la aplicación de CREDO en el teléfono Android de Ed Cara: funciona en caliente y consume mucha batería (usa la cámara), así que lo mejor es ejecutarla pasivamente en segundo plano mientras el teléfono está conectado. No detecté ninguna partícula que sugiriera la presencia de un rayo cósmico, pero sólo he ejecutado la aplicación durante unos cinco minutos. CRAYFIS aún se encuentra en su fase beta, y DECO ha necesitado un poco más de trabajo para su puesta en marcha.
Pero quizás estas aplicaciones estén algún día en un estado lo suficientemente útil como para ayudar a los físicos a hacer algo de ciencia realmente genial.
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